공룡은 왜 사라졌을까요?
결정적인 단서는 멕시코 근처에 남은 커다란 충돌구예요.새를 제외한 공룡이 사라진 이유로 지금 가장 유력한 것은, 약 6600만 년 전 거대한 소행성(흔히 말하는 거대 운석)이 지구에 충돌했다는 설입니다. 하늘로 퍼진 그을음이 햇빛을 줄여 식물이 잘 자라지 못했고, 먹이 사슬이 무너졌다고 여겨집니다. 하지만 새의 무리는 살아남았습니다.
결정적 증거는 멕시코의 충돌구
1980년, 물리학자 루이스 앨버레즈와 지질학자인 아들 월터는 세계 곳곳의 같은 시대 지층에 이리듐이라는 희귀한 금속이 많이 들어 있다는 점을 근거로, 거대한 소행성이 충돌했다는 설을 발표했습니다. 그 뒤 멕시코 유카탄반도 앞바다의 해저에 묻힌 '칙슐루브 충돌구'가 발견되었고, 공룡이 멸종한 시기와 정확히 같은 시대라는 것이 밝혀졌습니다. 처음에는 반대도 많았던 이 설은 지금은 가장 널리 받아들여지고 있습니다.
충돌 뒤에 일어난 일
소행성의 폭은 10~15km 정도로 추정되지만, 엄청난 속도로 부딪혔기 때문에 지름 150km나 되는 충돌구가 생겼습니다. 거대한 폭풍과 열이 퍼지고, 많은 물질이 하늘로 솟구쳤으며, 큰 쓰나미도 일어났습니다. 전 세계로 퍼진 그을음은 햇빛을 완전히 가리지는 않았지만, 땅에 닿는 빛을 줄여 식물이 잘 자라지 못하게 했습니다. 식물이 줄자 초식 공룡이 먹이를 구하기 어려워졌고, 그들을 먹는 육식 공룡도 곤란해지는 식으로 먹이 사슬이 무너져 갔다고 여겨집니다.
다른 원인과 아직 모르는 것
원인이 소행성만은 아니라는 견해도 있습니다. 그 무렵 지금의 인도 중부에서는 큰 화산 활동이 200만 년 정도 이어져 기후에 큰 영향을 주었습니다. 또한 공룡이 이미 줄어들고 있었다는 설이 있는 한편, 2020년에 발표된 연구에서는 많은 공룡 무리가 마지막까지 번성하고 있었다는 결과가 나왔습니다. 멸종의 자세한 과정에는 아직 밝혀지지 않은 점이 많습니다.
새는 살아남은 공룡
이때 지구 동물의 약 75%가 한꺼번에 사라졌고, 하늘을 나는 익룡, 바다의 큰 파충류, 암모나이트도 자취를 감추었습니다. 하지만 공룡이 모두 사라진 것은 아닙니다. 새가 작은 육식 공룡의 무리에서 진화했다는 증거가 많이 있으며, 연구자들은 새를 '조류 공룡'이라고도 부릅니다. 새 가운데에도 멸종한 종류가 있었지만, 오늘날의 새로 이어지는 계통은 살아남았습니다.
더 알고 싶다면
- 공룡이 멸종한 시기는 예전에는 6500만 년 전이라고 했지만, 연대를 다시 측정해 지금은 6600만 년 전으로 봅니다.
- 이 대멸종 뒤, 몸무게가 25kg을 넘는 육지 동물은 모두 사라졌다고 여겨집니다.
- 소행성이 몇 분만 늦게 떨어져 더 깊은 바다에 부딪혔다면, 대멸종이 일어나기 어려웠을지도 모른다는 연구도 있습니다.
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공룡이 사라진 가장 유력한 원인은?
정답 보기
- 추위로 알이 부화하지 못했다
- 거대한 소행성 충돌
- 포유류가 알을 먹었다
거대한 소행성 충돌 약 6600만 년 전 거대한 소행성이 충돌해 그을음이 햇빛을 줄이고 식물이 잘 자라지 못했다고 여겨집니다. 새는 살아남았습니다.
약 6600만 년 전 거대한 소행성이 충돌해 그을음이 햇빛을 줄이고 식물이 잘 자라지 못했다고 여겨집니다. 새는 살아남았습니다.
다음 퀴즈 ›참고 자료
- How an asteroid ended the age of the dinosaursNatural History Museum（ロンドン自然史博物館） (영어)
- Dinosaurs were not in decline before the asteroid wiped them outNatural History Museum（ロンドン自然史博物館。Royal Society Open Science 掲載の2020年の論文の紹介） (영어)
- Dinobuzz: Are Birds Really Dinosaurs?University of California Museum of Paleontology（カリフォルニア大学古生物学博物館） (영어)
이 글은 2026-10-03 기준으로 위 자료를 확인하고 썼습니다. 연구가 진행되면 설명이 바뀔 수도 있습니다. 사진 출처는 각 사진 아래에 있습니다.
