雷はなぜジグザグに光るの？

コハク空を走る稲妻は、いつもギザギザの形。まっすぐ落ちないのは、なぜでしょう？

30秒でわかる答え

電気の通り道の進み方に、答えがありますのよ。

雷がジグザグになるのは、雷雲から下りてくる電気の通り道（ステップトリーダー）が、まっすぐ地面をめざすのではなく、およそ50メートルずつ小刻みに進んでは向きを変えるからです。進みながら枝分かれもするので、ギザギザで枝の多い形になります。

夜空から地面へ枝分かれしながら落ちる雷 — 枝分かれしながら地面へ落ちる雷。ジグザグの通り道がよく分かります。写真：NOAA Photo Library / Public domain / ウィキメディア・コモンズ

雷は空の巨大な火花

アメリカ海洋大気庁（NOAA）の研究所によると、雷は、雲の中や雲と地面の間で起こる巨大な電気の火花です。雷雲の中でプラスとマイナスの電気がたまっていき、ふだんは電気を通しにくい空気がたえきれなくなると、一気に電気が流れます。

約50メートルずつ進む通り道

地面に落ちる雷では、まず雲の底から、目には見えにくいかすかな電気の通り道がのびてきます。これをステップトリーダーと呼びます。アメリカ国立気象局の解説によると、その先っぽは地面の様子が分かっているわけではなく、先端からおよそ50メートル以内の電気の状態だけを感じながら、50メートルほどずつ進みます。

図：ジグザグに進む電気の通り道

近道を選んでいるわけではない

一歩進むごとに、その場の空気の状態しだいで次の向きが決まるので、通り道は曲がりくねったジグザグになります。いちばん電気が流れやすい近道を選んでいるわけではありません。NOAAの解説では、一歩進んでは約50マイクロ秒（100万分の50秒）止まることをくり返し、途中で何本にも枝分かれしていきます。

コハクまわりの様子だけを頼りに、少しずつ進んでいくのですね。

光るのは地面からの「帰り道」

通り道が地面の近くまで来ると、木や建物など高い物の先から、反対の電気の通り道がのびてきます。二つがつながった瞬間に大きな電流が流れ、強く光ります。この光は地面から雲へ向かって走りますが、とても速いので、私たちの目には上から落ちてきたように見えます。光る道はジグザグの通り道をなぞるので、雷はジグザグに見えるのです。

図：雷が光るまでの順番

もっと知りたい

雲の中だけで光る雷は、地面に落ちる雷の5〜10倍ほど多いとされています。
雷がチカチカとまたたいて見えるのは、同じ通り道を何度も電流が流れるためです。
ステップトリーダーが雲から地面までのびるのにかかる時間は、約20分の1秒です。

コハク通り道が約50メートルずつ向きを変えながら進むので、雷はジグザグに光るのですわ。

3択クイズで確かめよう

雷がジグザグに光るのはなぜ？

答えを見る

最短の道を選んで進むから
風で曲げられるから
小刻みに進んで向きを変える

小刻みに進んで向きを変える 雷の通り道は、およそ50メートルずつ進んでは、その場の空気の状態で向きを変えます。そのためジグザグになります。

参考資料

Severe Weather 101: Lightning BasicsNOAA National Severe Storms Laboratory（英語）
Severe Weather 101: Lightning TypesNOAA National Severe Storms Laboratory（英語）
Understanding Lightning: Initiation of a Stepped LeaderNational Weather Service（NOAA）（英語）
JetStream Max: The Lightning Process: Keeping in StepNOAA（英語）

内容は 2026-10-03 時点で上の資料を確認して書いています。研究が進んで説明が変わることもあります。写真のクレジットは各写真の下にあります。