양파를 자르면 왜 눈물이 날까요?
눈물의 원인은 자르는 순간에 생겨나요.양파를 자르면 세포가 부서지면서 따로 보관되어 있던 성분과 효소가 섞여, 눈을 자극하는 성분(최루 성분)이 생겨요. 이 성분은 공기 중에 떠다니다가 눈 표면의 수분에 닿으면 자극이 되기 때문에, 눈은 눈물을 흘려 씻어 내려고 해요. 이 성분을 만드는 전용 효소는 2002년에 일본의 연구팀이 찾아냈어요.
세포 속에 따로 보관된 성분
미국 위스콘신대학교 매디슨의 원예학 교수에 따르면, 양파 세포 속에는 황을 포함한 성분과 그것에 작용하는 효소 '알리이네이스'가 서로 다른 곳에 보관되어 있어요. 칼로 자르거나 벌레가 갉아먹어 세포가 부서지면, 둘이 섞이면서 반응이 시작돼요.
눈물의 원인을 만드는 전용 효소
예전에는 이 반응 도중에 눈물 성분이 저절로 생긴다고 여겨졌어요. 그런데 2002년, 일본의 연구팀이 과학 학술지 네이처에 눈물 성분을 만드는 전용 효소 '최루 인자 합성 효소'를 발견했다고 발표했어요. 미국 의회도서관의 해설에서도 이 효소를 눈물의 원인으로 소개하고 있어요.
눈은 눈물로 씻어 내려고 해요
생겨난 성분은 공기 중에 떠다니다가 눈 표면의 수분에 닿으면 자극이 돼요. 캐나다 맥길대학교의 해설에 따르면, 자극을 받으면 눈물샘으로 신호가 전해지고, 눈물로 자극 물질을 씻어 내려고 해요. 눈물은 눈을 지키기 위한 반응이에요.
원래는 자신을 지키는 장치
이 반응은 벌레나 미생물로부터 자신을 지키기 위한 양파의 방어 장치로 여겨지고 있어요. 칼을 댄 우리도 양파 입장에서는 '갉아먹으러 온 상대'와 같은 셈이에요. 익힌 양파에서 눈물이 나지 않는 것은 열 때문에 효소가 작용하지 못하게 되기 때문이에요.
더 알고 싶다면
- 자르기 전에 양파를 차갑게 해 두면 효소의 작용이 둔해져서 눈물이 덜 난다고 해요.
- 황이 적은 흙에서 자란 단맛 품종의 양파는 이 반응이 약하고, 매운맛도 적은 편이에요.
- 양파를 볶으면 달아지는 것은, 가열하면서 달콤한 향과 맛을 내는 성분이 생기고 매운 성분의 일부가 부서지기 때문이에요.
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양파를 자르면 왜 눈물이 날까요?
정답 보기
- 눈을 자극하는 성분이 생겨서
- 양파즙이 눈에 튀어서
- 매운맛이 코에서 눈으로 전해져서
눈을 자극하는 성분이 생겨서 자르면 세포가 부서지고 성분과 효소가 섞여 눈을 자극하는 성분이 생깁니다. 눈은 눈물을 흘려 그것을 씻어 내려고 합니다.
자르면 세포가 부서지고 성분과 효소가 섞여 눈을 자극하는 성분이 생깁니다. 눈은 눈물을 흘려 그것을 씻어 내려고 합니다.
다음 퀴즈 ›참고 자료
- Curiosities: Why do onions make us cry when we cut them?University of Wisconsin–Madison News (영어)
- An onion enzyme that makes the eyes water (Nature 419, 2002)Nature (Imai et al.) (영어)
- Why does chopping an onion make you cry?Library of Congress, Everyday Mysteries (영어)
- Why do onions make you cry when you cut them? And why are they sweet when you fry them?McGill University Office for Science and Society (영어)
이 글은 2026-10-03 기준으로 위 자료를 확인하고 썼습니다. 연구가 진행되면 설명이 바뀔 수도 있습니다. 사진 출처는 각 사진 아래에 있습니다.
