별똥별은 정말 별이 떨어지는 걸까요?
별똥별의 정체를 먼저 30초 만에 알려 드릴게요.별똥별은 별이 떨어지는 것이 아니에요. 우주를 떠다니는 작은 먼지가 엄청난 속도로 지구의 대기에 뛰어들어, 하늘 높은 곳에서 빛나는 현상이에요. 빛나는 곳은 대략 높이 120km에서 80km 부근이고, 대부분의 먼지는 땅에 닿기 전에 증발해 버려요.
별똥별의 근원은 작은 조각
밤하늘에서 빛나는 별과 별똥별은 전혀 다른 것이에요. 별똥별의 근원은 우주에 있는 바위나 얼음의 작은 조각이에요. 크기는 모래알만 한 것부터 큰 바위만 한 것까지 있고, 우주에 있는 동안에는 '유성체'라고 불러요.
너무 빨라서 하늘 높은 곳에서 빛나요
유성체가 지구의 대기에 뛰어드는 속도는 초속 수십 km에서 70km쯤이나 돼요. 너무 빨라서 앞에 있는 공기가 세게 압축되어 뜨거워지고, 먼지는 증발해요. 이때 증발한 먼지와 주변 공기의 성분이 빛을 내요. 이것이 별똥별(유성)이에요. 빛나는 곳은 보통 높이 약 120km에서 80km 부근이에요.
있는 곳에 따라 바뀌는 이름
같은 것이라도 있는 곳에 따라 이름이 바뀌어요. 우주에 있을 때는 유성체, 대기 속에서 빛나면 유성, 다 타지 않고 땅까지 닿은 것은 운석이에요. 아주 밝은 별똥별은 화구라고 부르고, 화구 뒤에 운석이 떨어지기도 해요.
매일 많이 쏟아지고 있어요
미국 항공우주국(NASA)에 따르면, 지구에는 매일 약 44톤이나 되는 우주 먼지 등이 쏟아지고 있다고 여겨지며, 그 대부분은 대기 속에서 증발해요. 평범한 밤에도 1시간에 몇 개의 별똥별을 볼 수 있고, 지구가 혜성이 남긴 먼지의 길을 가로지를 때는 수가 확 늘어나는 유성우가 돼요.
더 알고 싶다면
- 별똥별의 색은 먼지에 들어 있는 나트륨, 철, 마그네슘 등과 공기 중의 질소, 산소가 내는 빛의 조합으로 정해져요.
- 별똥별이 지나간 뒤에 희미하게 빛나는 '유성흔'이 남을 때가 있는데, 몇 초에서 10분 넘게 이어지기도 해요.
- 매년 8월에 볼 수 있는 페르세우스자리 유성우의 별똥별은 약 135년마다 태양에 가까워지는 스위프트-터틀 혜성의 먼지예요.
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별똥별의 정체는 무엇일까요?
정답 보기
- 밤하늘의 별이 떨어진 것
- 우주 먼지가 대기에서 빛나는 것
- 번개의 빛이 남은 것
우주 먼지가 대기에서 빛나는 것 우주의 작은 먼지가 엄청난 속도로 지구의 대기에 뛰어들어 하늘 높은 곳에서 빛납니다. 대부분은 땅에 닿기 전에 증발합니다.
우주의 작은 먼지가 엄청난 속도로 지구의 대기에 뛰어들어 하늘 높은 곳에서 빛납니다. 대부분은 땅에 닿기 전에 증발합니다.
다음 퀴즈 ›참고 자료
- Meteors and MeteoritesNASA Science (영어)
- 流星天文学辞典（日本天文学会） (일본어)
- I Didn't Know That!: Shooting StarsU.S. National Park Service (영어)
이 글은 2026-10-03 기준으로 위 자료를 확인하고 썼습니다. 연구가 진행되면 설명이 바뀔 수도 있습니다. 사진 출처는 각 사진 아래에 있습니다.
