와사비는 왜 코가 찡할까요?

코하쿠초밥의 와사비가 코로 찡 하고 올라온 적 없나요? 혀보다 코에 오는 건 왜일까요?

30초 만에 알아보는 답

답은 매운 성분의 성질에 있답니다.

와사비 매운맛의 정체는 '알릴 아이소싸이오사이아네이트'라는 성분으로, 갈아서 세포가 부서질 때 효소의 작용으로 생겨요. 이 성분은 공기 중으로 잘 퍼지는(휘발성) 성질이 있어서, 먹으면 입에서 코로 올라가 톡 쏘는 자극이 돼요. 이것이 고추의 매운맛과는 다른 '찡' 하는 느낌의 정체예요.

상어 가죽 강판 위에 간 와사비와 와사비 뿌리줄기 — 상어 가죽 강판에 간 와사비예요. 갈아야 매운맛이 생겨요.사진: MIURA, Yuji / CC BY-SA 4.0 / 위키미디어 공용

갈아야 비로소 매워져요

와사비의 뿌리줄기(보통 뿌리라고 부르는 부분)에는 매운맛의 원료가 되는 성분과, 그것을 바꾸는 효소 '미로시네이스'가 서로 다른 세포에 따로 들어 있어요. 일본 나라첨단과학기술대학원대학 등 연구팀의 발표에 따르면, 세포가 부서졌을 때 비로소 둘이 만나 매운 성분이 생겨요. 이 원리는 '겨자유 폭탄'이라고도 불려요.

코하쿠강판에 가는 것으로 매운맛이 생겨나고 있었군요.

원래는 몸을 지키는 원리

원래 이 원리는 벌레나 세균으로부터 몸을 지키기 위한 것이에요. 갉아 먹혀서 세포가 부서지는 순간, 상대가 싫어하는 성분을 만들어 내는 거예요. 와사비를 강판에 가는 것도 세포를 부숴서 이 반응을 일으키기 위해서예요.

매운 성분이 코로 올라가요

기후대학 등의 연구자들이 일본가정학회지에 발표한 논문에서는, 와사비의 매운 성분인 알릴 아이소싸이오사이아네이트가 고추의 매운맛과 달리 휘발성이 있어서, 코로 톡 쏘아 올라가는 매운맛과 독특한 풍미가 생긴다고 설명해요.

그림: 갈고 나서 코가 '찡' 하기까지

시간이 지나면 약해져요

매운 성분은 공기 중으로 잘 빠져나가기 때문에, 간 뒤 시간이 지나면 매운맛과 향이 점점 약해져요. 같은 논문의 시험에서도 매운 성분이 휘발되기 때문에, 간 와사비를 오래 두지 않고 평가했어요. 와사비를 먹기 직전에 가는 것은 이 때문이에요.

더 알고 싶다면

같은 매운 성분은 겨자(머스터드)나 무, 서양 와사비(호스래디시)에도 들어 있어요.
튜브에 든 와사비 중에는 서양 와사비를 주원료로 한 것도 적지 않아요.
연구팀은 매운 성분을 만드는 세포가 생기는 데 관여하는 유전자를 찾아 'WASABI MAKER(와사비 메이커)'라고 이름 붙였어요.

코하쿠세포가 부서지며 생긴 매운 성분은 공기를 타고 코로 올라가요. 그래서 와사비는 먹기 직전에 가는 게 가장 좋답니다.

3지선다 퀴즈로 확인해 보세요

와사비가 코를 찡하게 하는 이유는?

정답 보기

매운 성분이 코로 올라가서
고추와 같은 매운맛이라서
와사비 즙이 코에 들어가서

매운 성분이 코로 올라가서 와사비의 매운 성분인 알릴 이소티오시아네이트는 공기 중으로 잘 퍼져서, 먹으면 입에서 코로 올라가 찡한 자극이 돼요.

참고 자료

アブラナ目の生体防御を担う細胞の形成に気孔形成因子が転用されていた奈良先端科学技術大学院大学 (일본어)
西洋ワサビブレンドチューブわさびとすりおろしわさび品種間の官能評価比較（日本家政学会誌 76巻10号, 2025）日本家政学会（山根京子・清水祐美・小林恵子） (일본어)

이 글은 2026-10-03 기준으로 위 자료를 확인하고 썼습니다. 연구가 진행되면 설명이 바뀔 수도 있습니다. 사진 출처는 각 사진 아래에 있습니다.