전자레인지는 왜 불 없이도 음식을 데울 수 있을까요?

코하쿠전자레인지 안에는 불도 뜨거운 판도 없는데, 밥이 따끈따끈하게 데워지지요. 어떻게 된 걸까요?

30초 만에 알아보는 답

주인공은 눈에 보이지 않는 전파의 한 종류예요.

전자레인지는 전파의 한 종류인 마이크로파를 음식에 쏘아, 음식 속 물 등의 분자를 세게 흔들어서 데워요. 분자가 흔들리며 서로 비벼지면 열이 생기기 때문에, 불을 쓰지 않아도 따뜻해져요. 마이크로파가 금속에는 튕기고, 유리나 종이는 통과하고, 음식에는 흡수되는 성질을 이용한 거예요.

마이크로파는 전파의 한 종류

미국 식품의약국(FDA)에 따르면, 전자레인지는 '마그네트론'이라는 장치로 마이크로파를 만들어요. 마이크로파는 라디오나 텔레비전의 전파와 가까운 종류의 전자기파예요. 미국 농무부(USDA)의 설명에서는 가정용 전자레인지가 약 2450메가헤르츠의 마이크로파를 쓰고, 파동의 마루에서 다음 마루까지는 약 10센티미터라고 해요.

물 분자를 흔들어 열로

이 주파수의 마이크로파는 물이나 지방, 설탕에 잘 흡수되는 성질이 있어요. 흡수되면 분자가 아주 빠르게 흔들리고, 주변과 비벼지면서 열이 생겨요. FDA에 따르면, 물기가 많은 채소 등이 빨리 데워지는 것은 이 때문이에요.

금속 상자 안에 가두기

마이크로파는 금속에는 튕기고, 유리나 종이, 플라스틱은 통과해요. 전자레인지의 안쪽은 금속으로 되어 있어서, 마이크로파는 안에서 튕겨 다니며 음식에 흡수돼요. 알루미늄 포일로 싼 음식이 데워지지 않는 것은 마이크로파가 안까지 닿지 못하기 때문이에요.

그림: 전자레인지 안의 마이크로파

숫자는 본문과 같이 미국 농무부(USDA)의 설명에 따른 거예요.

코하쿠금속 상자 안에서 마이크로파가 계속 튕겨 다니고 있는 거네요.

안쪽부터 데우는 것은 아니에요

'전자레인지는 음식을 안쪽부터 데운다'는 말을 듣기도 하지만, USDA에 따르면 마이크로파가 닿는 것은 표면에서 약 2.5~4센티미터까지예요. 그보다 깊은 곳은 바깥쪽에서 생긴 열이 전해져서 데워져요. 고르게 데워지지 않기 쉬우니, 중간에 섞어 주거나 잠시 두었다가 먹는 것이 좋다고 해요.

더 알고 싶다면

전자레인지로 데워도 음식이 방사능을 띠게 되지는 않아요. 마이크로파의 에너지는 음식에 흡수되어 열로 바뀔 뿐이에요.
안쪽의 공기는 뜨거워지지 않기 때문에, 전자레인지만으로는 음식 겉면을 노릇노릇하거나 바삭하게 만들기 어려워요.
세기를 '중'으로 하면, 마이크로파를 내보내는 시간과 멈추는 시간을 되풀이해서 평균 세기를 낮춰요.

코하쿠마이크로파가 물 등의 분자를 흔들어 열을 만들어요. 안쪽부터 데우는 것이 아니니, 중간에 섞어 주는 것이 요령이에요.

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전자레인지는 음식을 어떻게 데울까요?

정답 보기

음식 속 물 분자를 흔들어서
안쪽 공기를 뜨겁게 해서
가운데부터 먼저 데워서

음식 속 물 분자를 흔들어서 마이크로파가 음식 속 물 등의 분자를 세게 흔들고, 분자가 서로 비벼지면서 열이 생깁니다. 안쪽 공기는 뜨거워지지 않습니다.

참고 자료

Microwave OvensU.S. Food and Drug Administration (FDA) (영어)
Cooking with Microwave OvensUSDA Food Safety and Inspection Service (영어)

이 글은 2026-10-03 기준으로 위 자료를 확인하고 썼습니다. 연구가 진행되면 설명이 바뀔 수도 있습니다. 사진 출처는 각 사진 아래에 있습니다.