달은 왜 지구로 떨어지지 않을까요?

코하쿠달은 이렇게 지구 곁에 있는데, 왜 떨어지지 않을까요?

30초 만에 알아보는 답

지구의 중력이 달을 계속 끌어당기고 있어요. 비밀은 옆으로 나아가는 빠르기랍니다.

달은 지구의 중력에 계속 끌리고 있지만, 옆으로 충분히 빠르게 움직이기 때문에 지구로 곧장 떨어지지 않고 계속 돌고 있어요. 이 중력과 옆으로 나아가는 빠르기의 균형이 바로 '공전'이에요. 달은 지구로 떨어지지 않고 같은 궤도를 계속 돌고 있답니다.

달의 크레이터 너머로 떠오르는 지구 — 달 궤도에서 본 모습으로, 달의 크레이터 너머로 지구가 떠오르고 있어요. 달이 지구 둘레를 계속 도는 것은 중력과 옆 방향의 빠르기가 균형을 이루기 때문이에요.사진: NASA / Goddard Space Flight Center / Arizona State University / Public domain / 위키미디어 공용

달은 언제나 떨어지는 중

달은 지구 둘레를 도는 '위성'이에요. NASA의 설명에 따르면, 궤도 위의 물체는 중력에 끌리지 않는다면 우주로 곧장 날아가 버려요. 하지만 지구의 중력이 달을 잡아당기고 있기 때문에, 달은 언제나 지구 쪽으로 끌리고 있어요. 즉 달은 멈춰 있는 것이 아니라, 지구를 향해 '계속 떨어지고' 있는 거예요.

그림: 달이 떨어지지 않는 이유

옆 방향의 빠르기가 열쇠

궤도가 만들어지려면 앞으로 나아가려는 힘(운동량)과 중력이 잡아당기는 힘의 균형이 필요해요. 앞으로 나아가려는 기세가 너무 강하면 달은 지구를 지나쳐 버려요. 너무 약하면 끌려서 떨어져 버리고요. 달은 지구에 끌리면서도 옆으로 충분히 빠르게 움직이기 때문에 지구 둘레를 계속 돌 수 있어요. NASA는 '떨어지면서 옆으로 충분히 빠르게 움직이기 때문에 행성에 부딪히지 않는다'고 설명해요.

공전이라는 균형

중력과 옆으로 나아가는 빠르기가 서로 맞서 균형을 이룬 상태가 '궤도'나 '공전'이에요. 궤도는 완전한 원이 아니라 살짝 타원(길쭉한 원)을 그려요. 달과 지구 사이의 거리도 조금씩 변해서 가까운 점과 먼 점이 있어요. 그래도 지구로 떨어져 오지는 않아요.

코하쿠달은 가만히 서 있지 않아요. 옆으로 꽤 빠르게 움직이고 있고, 바로 그 점이 큰 차이를 만들어요.

위성도 행성도 같은 원리

국제우주정거장(ISS)도 같은 원리로 지구 둘레를 돌고 있어요. 인공위성은 앞으로 나아가려는 기세가 너무 강하면 우주로 나가 버리고, 너무 약하면 떨어져요. 지구가 태양 둘레를 도는 것도 태양의 중력과 지구의 옆 방향 빠르기의 균형 덕분이에요. 달도 같은 원리로 지구 둘레를 계속 돌고 있답니다.

더 알고 싶다면

달은 자연 위성이에요. 인공위성과 마찬가지로 궤도를 도는 천체를 '새틀라이트(위성)'라고 불러요.
달의 중력은 바다를 잡아당겨 지구의 밀물과 썰물(조석)을 일으켜요.
궤도는 완전한 원이 아니어서 달과 지구의 거리는 일정하지 않아요. 가장 가까운 점은 '근지점', 가장 먼 점은 '원지점'이라고 불러요.

코하쿠중력과 옆 방향의 빠르기가 달을 멋진 균형 속에 머물게 해요. 우주에는 우아한 균형이 참 많답니다.

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달이 지구로 떨어지지 않는 가장 큰 이유는 무엇일까요?

정답 보기

지구의 중력이 약하기 때문
달이 옆으로 충분히 빠르게 움직이기 때문
달에 두꺼운 대기가 있기 때문

달이 옆으로 충분히 빠르게 움직이기 때문 달은 지구의 중력에 계속 끌리고 있지만, 옆으로 충분히 빠르게 움직이기 때문에 곧장 떨어지지 않고 지구 둘레를 계속 돌아요. 이 중력과 옆 방향 빠르기의 균형이 공전이에요.

참고 자료

What Is an Orbit?NASA Space Place (영어)
What Is Gravity?NASA Space Place (영어)

이 글은 2026-10-03 기준으로 위 자료를 확인하고 썼습니다. 연구가 진행되면 설명이 바뀔 수도 있습니다. 사진 출처는 각 사진 아래에 있습니다.